遠安皮影在二十世紀八十年代的《遠安縣志》中才被提到?？h志載：“皮影傳入縣內已180余年，經久不衰”?！?/p>
這一年限是根據“遠安第二代皮影藝人楊昌明先生的出生年代推算出來的（《遠安文化志》語）。”楊昌明出生于1837年，據他講，他的師傅在遠安傳藝三十年后，他才拜師學藝。這種計算方法可能無誤，可是，它卻不能證明遠安皮影就只有180余年，因為分布于遠安境內的皮影遠不止楊昌明一家，誰能肯定其他皮影隊已經先于楊昌明多少年呢？所以說，皮影在遠安的歷史依舊是個謎。
據建國初期統計，遠安皮影隊已有15支，藝人46名；1985年統計，皮影隊已22支，藝人68名，分布在荷花、洋坪、舊縣、花林、望家等地。其活動方式是農忙務農，農閑從藝。在一個很小的縣份里有如此多的皮影隊活動，可見它深為民眾所喜。到了九十年代，農村影視越來越普及，皮影受到空前的沖擊，其生存狀態非常艱難。但是，遠安皮影在它不算漫長的興衰過程中，所起的作用是不可替代和難以估量的。首先，其輕便靈活的表現形式適宜農村的經濟狀況，婚喪壽喜和傳統節日不可或缺，且一唱通宵，既活躍了農村文化生活，也解決了農戶缺被少鋪的困難，故有“被窩戲”的美譽。其次，它較大程度地滿足了農民的審美需求和民俗儀式的需要，一幕歷史劇的反復演唱，人們不僅從中了解了歷史，受到了教化，而且耳熟能詳，隨口唱和，便進入了審美境界。同時，皮影也是民間事路中的儀式所必需的。比如古歷二月初二的牛王戲，就是東家為牛王祝壽、保佑耕牛興旺而用皮影舉行的一種儀式。儀式舉行完畢，接著才唱正本。再次，皮影藝人從自身的演唱活動中展現了他的演唱技巧和皮影雕刻藝術，也是一種享受。
遠安皮影雕刻歷來被人稱道，但真正吸引專家重視則是近年來的事。皮影是以各種刻刀在經過加工后的牛皮上剪刻所需人物和道具而成的。主要特點是：人物的頭、身、四肢均為單獨制作，然后用線把各個部分連接起來并能活動的整體?！哆h安縣文化志》形容說：“雕工精細，走刀流暢，色彩鮮艷，形象生動，充分顯示出皮影藝人在人物刻畫方面的高超技藝。”這是一點也不過分的。遠安皮影除了在頭像上繼承中國戲曲忠奸善惡等類型化人物臉譜外，最有特點的是講究細膩鮮艷。色彩上赤橙黃綠，對比鮮明，各得其妙；雕刻上一花一葉、一鱗一甲都細致入微，活靈活現。當這些皮影展現在銀幕間的時候，人們就會看到一個琳瑯滿目和絢麗多彩的世界。1996年秋，湖北省群藝館專家賀飛白一行，親臨遠安縣荷花店村拜訪了皮影藝人向先榮，對其皮影雕刻藝術非常驚異，稱其雕刻的精細和彩繪的艷麗冠絕三楚，并當場拍攝數十個人頭和人身，納入《湖北藝術叢書》向國外介紹。與此同時，遠安皮影也受到影視界的重視，以老藝人向先榮為題材的紀實片《藝人》，在省、市臺黃金時間播出，引起了較大反響。
遠安皮影演唱音樂只有上下句之分，并且一調到底，伴奏為擊樂，俗稱“打鑼腔”。其唱腔雖然單一，卻富于變化。如行腔、哭腔、團圓等等，就是從上下句變化而來的。其變化主要表現在情緒、節奏、速度、裝飾上。其特點是粗獷、高亢，善于表現痛快淋漓的情感。后來為了更好地吸引觀眾，一改純粹的擊樂為擊、管、弦樂一齊上，在傳統的打鑼腔中加進民歌音調和花鼓曲牌，使其表現形式得到了豐富，皮影藝人也因此成為一專多能的好手。尤其是老藝人向先榮的口技，每每表演時都技驚四座。1978年以后，遠安皮影得到了進一步的發展，各個隊都大膽進行改革，望家、茍家埡等隊還招收了女弟子，表演時男女分行，打破了男女老少一口腔的傳統，收到了較好的藝術效果。望家女演員李長竹在《包公賠情》中，以打鑼腔變化來的哭腔悲歌一曲，凄婉悠雅，聲情并茂，轟動了劇場，令聽眾淚下。
如下，遠安皮影這朵山野之花無疑有凋零之危。作為一種曾經紅火過的藝術門類，我們有責任為其開辟新的生存空間，更有責任對其蘊含的多種精髓給以研究和發掘，為新時期的文化服務，為社會主義精神文明作出應有的貢獻。
