鼎湖山系嶺南“四大名山”之首，距廣東省肇慶市城區東北18公里，位于北緯23°10’，東經112°31’。因地球上北回歸線穿過的地方大都是沙漠或干草原，所以鼎湖山又被中外學者譽為“北回歸線上的綠寶石”。
鼎湖山處在北回歸線上以三多馳名于世。一是植物多。高等植物達1700多種（含珍稀樹種），占全省植物總數的四分之一，被聯合國列為國際自然保護區，有“綠色寶庫”和“活的自然博物館”的美稱。二是寺廟多，嶺南四大名剎之一的慶云寺便在此山中，開山鼻祖乃系佛教南宗六祖惠能的高足智常禪師，山上建有白云寺、躍龍庵、蓮花庵等。寺廟常年香煙繚繞，煙火鼎盛。可見鼎湖山又是佛教圣地。三是瀑布多。云溪景區北坡龍溪泉坑就有老龍潭、躍龍潭、水簾洞等八處瀑布。
鼎湖山面積1133公頃，最高處的雞籠山頂高1000.3米，從山麓到山頂依次分布著溝谷雨林、常綠闊林、亞熱帶季風常綠闊葉林等森林類型。而保存較好的南亞熱帶森林典型的地帶性常綠闊葉林是有400多年歷史的原始森林。鼎湖山因其特殊的研究價值聞名海內外，被眷為華南生物種類的“基因儲存庫”和“活的自然博物館”。
鼎湖山有野生高等植物1843種，栽培植物534種，其中珍稀瀕危的國家重點保護植物23種；以鼎湖山命名的植物有30種。鼎湖山多樣的生態和豐富的植物為動物提供了充足的食源和良好的棲息環境。因此這里的動物種類和數量也很多，有鳥類178種，獸類38種，其中國家保護動物15種，1998年12月，經中南林學院森林旅游研究中心測定，鼎湖山的負離子含量最高達到105600個／立方厘米，為目前國內所測定的最高的負離子含量區。
鼎湖山又是佛教圣地。早在唐高宗儀鳳三年（678年），禪宗六祖惠能高弟智常禪師在此創建龍興寺（宋改白云寺）， 并建有招提三十六所。從此，前來朝拜和游覽的香客游人日眾，不久便興旺起來，成為佛家圣地。明崇禎六年(1633年)，當時有個名號在犙的和尚來到三寶峰，發覺這里眾山環抱，面臨谷地，峰巒起伏，狀若蓮花，“山靈之氣全聚于此”，便結草為庵，號稱蓮花庵。后來，在犙和尚請棲壑和尚作住持，大興土木，重建山門，并按地勢倚山筑殿， 改蓮花庵為慶云寺， 幾
百年來香火不斷，被譽為嶺南四大名剎之一。
鼎湖山分為天溪景區、云溪景區和天湖景區三大景區，天溪景區有飛水潭、響水潭、慶云寺、姻緣樹等；云溪景區有水簾洞天、三味潭、老龍潭、躍龍庵、白云寺等景點；天湖景區有寶鼎園、天湖探險、蝴蝶谷等景點。
1956年，鼎湖山成為我國第一個自然保護區。1979年又成為我國第一批加入聯合國科教文組織“人與生物圈”計劃的保護區，建立了“人與生物圈”研究中心，成為國際性的學術交流和研究基地。鼎湖與肇慶七星巖一起于1982年組成星湖風景名勝區，成為國家首批44個重點風景名勝區之一，于1998年七月又評為國家文明風景名勝區示范點。